Né en Nouvelle-Zélande, Bill Barton a beaucoup voyagé durant son enfance à travers le pays. A l’âge de 14 ans, il emménage à Khartoum, où son père travaille à l’UNESCO. C’est alors qu’il se découvre une passion pour les voyages et un intérêt pour les autres cultures. Il continue ses études en Nouvelle-Zélande par correspondance.

Il retourne par la suite à Auckland pour terminer ses études en enseignement secondaire puis il entre à l’Université d’Auckland. Il y acquiert un diplôme de Master en Mathématiques. Pendant ses études en Master il enseigne de temps en temps et développe alors un engouement pour l’enseignement qui n’a jamais pâli.

Il obtient par la suite son doctorat et commence à enseigner pendant plusieurs années en enseignement secondaire pendant qu’il étudie en Master d’Education.

15 ans de carrières qui sont composées de trois périodes importantes. La première dure quatre ans. Quatre ans durant lesquels Bill Barton enseigne au Collège de l’Université du Botswana, Lesotho et Swaziland, cela lui apprendra l’importance de la langue. Pendant la seconde période, il produit deux séries de programmes télé, cela lui apprendra à vulgariser les mathématiques. La troisième est celle durant laquelle il est impliqué dans un projet de développement de la langue des indigènes Maori de Nouvelle-Zélande pour qu’il devienne un langage d’instruction mathématique, cela lui apprendra les joies de la recherche.

Au début des années 1990, il commence son PhD en Ethnomathématiques et arrive au Département des Mathématiques à l’Université d’Auckland où les professeurs seniors avaient décidé que l’éducation mathématique devait être représentée dans le Département, Bill Barton pu ainsi enseigner les mathématiques en Licence et en Master et Doctorat.

Toujours dans ce Département, Bill Barton a fini son « mandat » à la tête du Département. Il continue à enseigner et maintient ses activités de recherche. Dans ce cadre il a été rédacteur en chef à la fois de « l’Australasian regional Mathematics Education Research Journal » et rédacteur en chef assistant de « l’Educational Studies in Mathematics ».

Ses principales recherches se déclinent en deux points. Suivant son intérêt pour la langue des Maoris, et ses études en Ethnomathématiques, il s’interroge sur la manière radicalement différente qu’ont les langages d’exprimer des idées mathématiques. Il a également entrepris une étude sur la manière dont les langues affectent la pensée mathématique en recherche. Les autres recherches en linguistique concernent les expériences sur l’apprentissage des mathématiques en anglais par un sujet qui n’est pas anglophone de naissance.

Le second domaine de recherche de Bill Barton concerne le développement mathématique chez les enseignants seniors en enseignement secondaire. Il travaille régulièrement avec le Dr Anne Watson à Oxford et avec le Professeur Deborah Ball au Michigan, et leurs équipes, réfléchissant autour des connaissances mathématiques pour enseigner.