Gilbert Nicolas (né en 1949) est un historien français, spécialiste de l’histoire de l’enseignement au XIXe siècle.
À l’issue de sa scolarité à l’école normale d’instituteurs de Rennes (promotion des Héliastes, 1964-1968), Gilbert Nicolas exerce les fonctions d’instituteur d’Ille-et-Vilaine pendant dix ans avant d’obtenir l’agrégation d’histoire, en 1979. Professeur de lycée à Rennes et à Châteaubriant (Loire-Atlantique), inspecteur-professeur à l’école normale de Rennes, il est recruté comme PRAG, en 1985. Affecté au Service d’Enseignement à distance (SUED) de l’Université de Rennes 2, il est chargé de la formation continue des PEGC des quatre académies de l’Ouest (Caen, Nantes, Orléans-Tours et Rennes). Il entame alors une thèse de doctorat avec Jacques Léonard, puis, après la maladie et la mort de celui-ci (1988), poursuit ses travaux de recherche sous la direction de Françoise Mayeur. Il soutient sa thèse, « L’École normale primaire de Rennes et la première génération de normaliens en Bretagne, 1831-1852 », devant l’Université Paris IV-Sorbonne, en janvier 1992. La même année, il devient Maître de conférences d’histoire contemporaine à l’Université de Rennes 2. À partir de 1992-1993, il est nommé directeur d’études à l’IUFM de Bretagne et est élu, en 1993, président du Conseil scientifique de l’établissement. Entre 1996 et 1999, il travaille avec des universitaires allemands de Leipzig sur la construction de l’identité régionale, en France et en Allemagne. Cette recherche bilatérale débouche, en 1999, sur un colloque franco-allemand à Rennes, soutenu par la fondation Robert Bosch et sur un ouvrage, « La construction de l’identité régionale : les exemples de la Saxe et de la Bretagne, XVIIIe-XXe siècles » (2001). En novembre 2002, à l’Université de Paris IV-Sorbonne, il soutient son Habilitation à diriger des recherches (HDR), « L’instituteur, le système scolaire et l’identité régionale au XIXe siècle », préparée sous la direction de Jean-Noël Luc.
Il est aujourd’hui professeur d’histoire contemporaine à l’Université de Rennes 2, membre permanent du CERHIO-CNRS (Centre de Recherches Historiques de l’Ouest) et appartient au comité de rédaction de la revue Histoire de l’Education (INRP-ENS Paris). Il est également, depuis 2003, président du [Centre franco-allemand de Rennes].
En mai 2013, Gilbert Nicolas reçoit l’Ordre du Mérite de la République fédérale d’Allemagne, la distinction civile la plus élevée en Allemagne.
