Paolo Brenni est né le 20 mars 1954 à Mendrision, au Tessin. Il étudie la physique expérimentale à l’Université de Zurich. Il se spécialise ensuite en histoire des instruments scientifiques et de l’industrie de précision pour la période du début du XVIIIe et mi XXe siècles.

Sa carrière débute en Italie, où il entreprend un grand travail de référencement, d’expertise et de restauration des collections de divers musées dont ceux de l’Université de Pavie, d’Histoire de la Science à Florence et des observatoires de Palerme et de Rome. Il est intégré au Conseil National de la Recherche italien depuis 1992.

Dès la fin des années 1980, il étend son champ d’activités à Paris, notamment comme chercheur au Centre de Recherches en Histoire des Sciences et Techniques de la Villette et au Centre Alexandre Koyre d’Histoire des Sciences et des Techniques.

Son activité principale se déroule dans le cadre de la Fondazione Scienzae Tecnica a Florence. Paolo Brenni collabore à la création d’expositions, à la Villette et au Conservatoire des Arts et Métiers de Paris, et dans divers musées américains. Depuis 2005 il préside la Scientic Instrument Commission de l’IUHPS.

Son impressionnante bibliographie reflète la cohérence de son travail. Elle compte de nombreux catalogues détaillés de prestigieuses collections d’instruments historiques; des articles de fond sont consacrés aux techniques de restauration des instruments.

L’oeuvre écrite de Paolo Brenni aborde également le passage, au XIXe siècle, à la fabrication industrielle des instruments scientifiques de précision « traits d’union entre le laboratoire et l’usine ».

Pour la qualité et la constance de son engagement en faveur de la préservation et de la valorisation des collections d’instruments scientifiques, et pour sa contribution à l’histoire des instruments, la Société de Physique et d’Histoire Naturelle de Genève a eu le plaisir et l’honneur de lui décerner la Médaille Marc-Auguste Pictet, en octobre 2012.